寒い時期、特に風邪の流行っているときに子どもが耳の痛みを訴えたら、まず急性中耳炎を考えねばなりません。通常熱があったり、風邪の他の症状を伴いますので、容易にそれと想像がつきます。ただ、かぜの治った直後もしくは風邪の治りかけに、突然急性中耳炎が発症することもあります。油断は禁物なのです。

この急性中耳炎は、風邪をひいたときにのどの炎症が、耳管という耳とのどの裏をつなぐ管を通して中耳に波及するために発生します。けっしてお風呂などで、耳に水が入って中耳炎になる訳ではありません。

急性中耳炎の耳の痛みは刺すように激しく、子どもは転げ回るようにして痛がります。この痛みは細菌感染で中耳腔に膿が溜り、内側から鼓膜を強く圧迫するために起きるもので、膿が耳だれとなって鼓膜の外へ出てしまえば、うそのように痛みは無くなります。子どもが激しい耳の痛みを訴えた後にその耳から膿が出て来ると、傍目にはひどく悪くなったようで心配です。特に、その膿に血が混じっていたりすれば、なおさらのことです。けれども実際にはそれで痛みは無くなりますし、不安を募らせる必要は実はまったくありません。

急性中耳炎になって耳鼻科医へ行くと、耳鼻科医は鼓膜の内側に貯留して鼓膜を圧している膿を外へ出そうと、鼓膜に小さな傷をつけます。これを鼓膜切開と言って、先に述べたような理由から、耳の痛みをすぐに楽にしてやる最良の方法です。耳鼻科医から、子どもの耳を切開するとか鼓膜を切る、などと説明されて怯えてしまう親の方もおられますが、まるで心配は要りません。”耳なし芳一”になってしまう訳では、もちろんありませんから。

こうして鼓膜切開をした後、あるいはその必要性が無く切開しなかった場合でも、抗生物質と消炎鎮痛剤の処方が行なわれます。それを子どもに服用させ、２〜３日は少しおとなしくさせておかねばなりません。当日は、お風呂を控えさせた方が賢明です。お風呂も結構体力を消耗しますし、日本の家庭の風呂場は冷たい風の吹き込む環境にあったりして、湯冷めしてしまうのも心配です。

夜間、突然耳が痛くなってどうしようもないときには、痛みを少しでも和らげる意味で耳の周りを冷やし、市販の痛み止めをのませてください。耳鼻咽喉科が遠くてとても行けないときには、かかりつけの家庭医に相談するのも良いと思います。ただ、余裕があったら一度は耳鼻科医に診せておくことが、後に述べる滲出性中耳炎を予防する目的からも必要です。